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Mar 30, 2023

Dentro do World Equestrian Center, o maior hub de cavalos dos EUA

É um domingo quente de primavera na Flórida. Os toalheiros são empilhados com branco

É um domingo quente de primavera na Flórida. Os toalheiros estão empilhados com malhas brancas e Jack Johnson murmura nos alto-falantes. Mas a piscina em forma de rim do hotel está completamente vazia e o bar está fechado.

À distância, relinchos fracos dos mais de 2.000 estábulos com controle de temperatura e Wi-Fi da propriedade sinalizam onde os convidados estão reunidos. Bem-vindo ao divisor de águas da Flórida, apelidado de World Equestrian Center (WEC). Com 378 acres, agora é a maior instalação equina dos EUA

Durante anos, o miserável condado de Marion e Ocala - uma hora ao norte de Orlando e 90 minutos a oeste de Daytona Beach - foi o rancho atrasado do turismo da Flórida: sem praias, sem ratos e sem o estilo cosmopolita do sul da Flórida.

Mas esta pacata cidade da Flórida Central emergiu recentemente como o principal centro equestre do país - superando (mesmo que apenas por escopo) seu irmão mais chamativo do sul da Flórida, Wellington. E ao contrário, digamos, de Lexington, Kentucky ou Cheltenham no Reino Unido, os locais de exibição de Ocala são multidisciplinares - caça e salto, adestramento ou shows de raça, eles têm de tudo.

A propriedade, que foi inaugurada aos poucos a partir de dezembro de 2021 com a arena principal, estreou um hotel de 248 quartos no ano passado da proprietária Mary Roberts. Com sete restaurantes, incluindo o popular Yellow Pony Pub e Filo's Mexican Cantina, e um spa de 7.000 pés quadrados, a residência também é um empreendimento de hospitalidade em grande escala. Não há motivos tropicais refrescantes e nenhum pelicano, flamingo ou pedaço de vime à vista. Em vez disso, espere pisos de mármore, retratos a óleo de cães e uma grande lareira ao lado de sofás grandes.

Outra anomalia da Flórida: a confeitaria européia do hotel, Emma's Patisserie, é o restaurante de destaque.

"[Emma's] é a seção mais lucrativa de toda a instalação", disse Justin Reese, diretor de hospitalidade do hotel.

Embora muitos hoteleiros possam centralizar suas propriedades em torno de um lago ou piscina, Roberts deu aos quartos superiores do WEC uma visão da grande arena com piso de terra, que abrange um estádio de salto meticulosamente enfeitado com samambaias, flores, cachoeiras e lagoas.

Mas isso é atraente para sua raça peculiar de convidados endinheirados.

Jatos particulares que chegam correm para a área de lançamento para conversar com fabricantes de couro que vendem selas personalizadas por US$ 30.000. Outros vêm para casamentos de carruagens em Clydesdale. Há lojas de denim Haala e botas Parlanti.

E para os pôneis (talvez os hóspedes mais mimados do hotel), há um hospital veterinário, um quiroprático interno, uma área exclusiva para aulas de grama, piquetes, um parque para trailers e uma arena patrocinada pela Lugano Diamonds, que também dirige um elegante boutique de joias dentro do hotel.

Para crianças equestres, há a loja Mr. Pickles Toy, onde você pode estocar estatuetas colecionáveis ​​de Breyer, pôneis de pelúcia e cavalos de balanço laqueados.

As glamourosas competições de salto de sábado à noite, onde participantes da Inglaterra, Argentina e Itália vêm vestidos com esmero para beber gim e champanhe enquanto os pilotos competem por prêmios de seis dígitos. Wellington ainda pode ser o principal centro de pólo, mas Ocala garantiu seu papel como o local para assistir a competições de salto.

Esses eventos de salto acontecem no inverno, de janeiro ao final de março, mas o centro fica ocupado durante toda a temporada, com várias aulas de equitação e workshops, festas de chapéus do Kentucky Derby, food truck às sextas-feiras, mercados de agricultores, corridas de 5 km, café da manhã com panquecas, festivais, exposições, e até sessões de tranças noturnas nos estábulos. O mundo dos cavalos pode ser nômade, mas a festa acontece o ano todo em Ocala.

Mas Roberts não parecia satisfeito apenas em ser o maior e melhor do mundo. Até 2024, o local será expandido com um segundo hotel, um hospital para humanos, uma sexta arena de salto e o próprio Whole Foods do centro, sem mencionar restaurantes adicionais e áreas de varejo.

"Ver o WEC hoje é um pouco como ver a Disney World em 1965", disse Reese. "É apenas o começo de uma coisa muito grande."