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Oct 23, 2023

Nuclear

O presidente de Chris Baraniuk, Eisenhower, teve um sonho simples. Enquanto os militares dos EUA

Chris Baraniuk

O presidente Eisenhower teve um sonho simples. Enquanto os militares dos EUA estavam ocupados expandindo seu jovem arsenal de armas nucleares e lançando, em 1954, o primeiro submarino nuclear do mundo, Eisenhower sonhou com um navio que simbolizaria a paz. Impulsionado pelo poder superlativo do átomo, este navio viajaria pelo mundo sob as estrelas e listras, levando nada além de alguns funcionários americanos e boa vontade.

Mas seus assessores não acreditaram. Por que essa viagem de ego flutuante não poderia pelo menos tentar ganhar um dinheirinho ou dois? No final, Eisenhower concordou em autorizar um navio mercante movido a energia nuclear que transportaria carga e passageiros. Bem como boa vontade, naturalmente.

O navio nuclear Savannah, capaz de transportar 14.000 toneladas de carga, entrou em serviço em 1962. Seu reator foi envolto por 4 pés de concreto, bem como espessas camadas de aço e chumbo. No luxuoso salão de passageiros, havia uma mesa de 2,5 metros de comprimento com tampo de mármore branco - e um antigo sistema de CFTV para que os passageiros pudessem ficar de olho no reator enquanto tomavam martinis.

Um cargueiro com emissão zero é um sonho que pode parecer ainda mais potente hoje, em uma época em que a descarbonização é crucial para enfrentar a crise climática. Atualmente, o transporte marítimo representa 3% de todas as emissões de gases de efeito estufa e é visto como uma indústria particularmente difícil de descarbonizar. A energia nuclear, no ponto de uso, produz zero emissões.

Mas preste atenção a este conto preventivo de arrogância nuclear. O NS Savannah foi um fracasso. Durante seu primeiro ano no mar, o navio despejou 115.000 galões de lixo radioativo no oceano. Tinha guindastes inadequados e escotilhas de carga mal projetadas. Extremamente caro de operar, o navio transportou passageiros por apenas três anos e apenas carga por mais cinco, antes de se aposentar.

Outros países também tentaram – e lutaram – para fazer os navios mercantes nucleares funcionarem durante o século XX. O navio de carga nuclear de demonstração da Alemanha Ocidental, Otto Hahn, foi impedido de entrar em alguns portos e no Canal de Suez por motivos de segurança. O Mutsu, um navio japonês, sofreu uma pequena falha na blindagem de radiação de seu reator em 1974, causando protestos. Pescadores indignados bloquearam o retorno do navio ao porto por várias semanas.

Em 2023, havia apenas um navio mercante movido a energia nuclear ativo no mundo, o NS Sevmorput, de construção russa, para transporte de contêineres. É minúsculo em comparação com a maioria dos navios porta-contêineres movidos a combustível fóssil e tem sido atormentado por avarias.

Esses quatro boondoggles ilustram com facilidade por que navios mercantes gigantes ainda geralmente funcionam com petróleo. No entanto, por mais de meio século, submarinos movidos a energia nuclear e porta-aviões, bem como quebra-gelos, têm navegado pelos oceanos com relativamente pouco barulho. Centenas de reatores nucleares operaram no mar e, dada a urgência de reduzir as emissões agora, pode-se argumentar que é hora de finalmente abraçar os navios de carga nuclear.

Em fevereiro, um grupo de organizações com sede na Coreia do Sul, incluindo aquelas por trás de várias linhas de navegação, assinaram um memorando de entendimento com isso em mente. O grupo pretende desenvolver navios mercantes movidos a energia nuclear equipados com pequenos reatores modulares. Mas eles não vão dizer muito mais sobre o projeto.

Jeremy White

Kate Knibbs

Equipe WIRED

Stephanie McNeal

"Acreditamos que é muito cedo para mencionar detalhes sobre os resultados tangíveis desta parceria", disse Hojoon Lee, porta-voz da HMM, uma das companhias marítimas envolvidas, à WIRED. "Ainda temos um longo caminho a percorrer para alcançar a viabilidade comercial das fontes de energia nuclear."

Há outro projeto em andamento, na Noruega, chamado NuProShip (Propulsão Nuclear de Navios Mercantes). A equipe por trás dele apresentou uma pequena lista de seis possíveis projetos de reator que poderiam funcionar em uma embarcação de demonstração, diz o gerente de projeto Jan Emblemsvåg, da Universidade Norueguesa de Ciência e Tecnologia. "O progresso é bastante bom", acrescenta ele, por e-mail. Ele e seus colegas planejam converter um navio-tanque de gás natural liquefeito chamado Cadiz Knutsen para funcionar com energia nuclear.