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Sep 21, 2023

Este cometa pode ajudar a responder por que a Terra se parece com uma “bola de gude azul”

Como a Terra ganhou água? E poderia existir em planetas distantes também? Cometa

Como a Terra ganhou água? E poderia existir em planetas distantes também?

O cometa 238P/Read é uma rocha estranha. Sua localização logo após Marte no cinturão principal de asteróides é um local incomum para um cometa em nosso Sistema Solar. E está faltando dióxido de carbono congelado, frequentemente encontrado em cometas. A peculiaridade mais atraente do Comet Read, no entanto, é que ele definitivamente tem água.

Em um novo estudo publicado na segunda-feira na revista Nature, os astrônomos direcionaram o Telescópio Espacial James Webb de US$ 10 bilhões (JWST ou Webb) para estudar o Cometa 238P/Read usando seu Espectrógrafo de infravermelho próximo (NIRSpec). Este instrumento é um quarto do arsenal científico do telescópio e foi projetado para ajudar os cientistas a separar as informações contidas na luz de um objeto para aprender mais sobre o que é feito. A composição desta estranheza cometária, e outras como ela, pode revelar um dos maiores segredos do Universo.

A câmera de infravermelho próximo (NIRCam) no Telescópio Espacial James Webb da NASA/ESA/CSA tirou esta imagem do cometa Read em 8 de setembro de 2022.

Se um alfinete cair aleatoriamente do alto da superfície da Terra, ele cairá na água 7 vezes em 10. A água é abundante e essencial para o planeta, e a vida prospera graças à sua presença. Mas olhe em volta para os outros membros do Sistema Solar, ou para os espectros de luz dos exoplanetas, e muitos não aparecem. Ainda é um mistério como a Terra conseguiu sua água.

Os cometas podem ter sido a chave. E ao mapear onde os cometas estão presentes em todo o Sistema Solar, os astrônomos também sabem onde seu material congelado esteve presente. E além de aprender nossa própria história, essa estrutura pode elucidar o que acontece com planetas distantes em torno de outras estrelas.

A maior parte da população conhecida de cometas se origina do Cinturão de Kuiper ou Nuvem de Oort, localizada muito além da órbita de Netuno. Mas o cometa 238P/Read é um dos pelo menos três excêntricos encontrados logo além de Marte, no cinturão principal de asteróides. Os autores do estudo escrevem que os cometas do cinturão principal estão “atualmente não representados nas observações de cometas clássicos e no registro meteorítico”, o que os torna importantes para a compreensão do início do Sistema Solar e como a Terra obteve água.

Nesta ilustração do cometa Read, o objeto gelado está sublimando. É quando a água, na forma de gelo, vaporiza e forma um halo.

Além de seu estoque de água, a falta de dióxido de carbono congelado do Cometa 238P/Read também é interessante. Poderia sugerir que fazia parte de uma formação ou trilha evolutiva diferente da dos cometas clássicos. E não é um cometa que se perdeu recentemente. Os astrônomos acham que o cometa Read e outros semelhantes estão no cinturão principal de asteroides há algum tempo. “É improvável que seja um intruso recente do cinturão de asteróides do Sistema Solar externo”, de acordo com o estudo.

“Os próprios cometas do cinturão principal são uma classificação relativamente nova”, escreveram os oficiais da missão JWST em um comunicado explicando a pesquisa. "O material congelado que se vaporiza à medida que se aproximam do Sol é o que dá aos cometas sua coma distinta e cauda fluida, diferenciando-os dos asteróides. Os cientistas há muito especulam que o gelo de água pode ser preservado no cinturão de asteróides mais quente, dentro da órbita de Júpiter, mas definitivamente a prova era ilusória - até Webb."

Quando o NIRSpec extraiu informações sobre a luz refletida no vapor do cometa Read, os astrônomos encontraram evidências de água congelada ali. “No passado, vimos objetos no cinturão principal com todas as características de cometas, mas apenas com esses dados espectrais precisos do Webb podemos dizer que sim, é definitivamente água gelada que está criando esse efeito”, disse o principal autor do estudo, Michael Kelley diz na declaração do JWST.

Neste verão, o telescópio celebrará seu primeiro ano de ciência. Talvez no próximo ano continuemos nossa exploração de como a Terra obteve suas cores de tirar o fôlego de cerúleo e azul.